Ехидна - Echidna (Энциклопедия животных)

Нет, это не еж, хотя он весь в иголках. Этот редкий зверек — ехидна. На земном шаре он встречается только в Австралии и на островах Новая Гвинея и Тасмания.

Взрослая ехидна величиной с маленькую собачку, длиной 40—60 см. Шубка зверька темно-коричневая, с грубыми торчащими волосами. На спине и боках у ехидны торчат крупные иглы. Они у основания желтые, в середине несколько темнее, а на кончиках почти черные. Хвост ехидны совсем маленький, незаметный, длиной всего 1 см и покрыт пучком небольших игл. Вытянутое, длиной до 5 см, рыльце на конце слегка изогнуто кверху. Снизу заметен небольшой рот. Он так мал, что хватать ртом ехидна не может, она лишь высовывает свой длинный и липкий язык и втягивает его обратно с прилипшей к нему пищей. Обычно это термиты.

Ехидна до чрезвычайности странное животное. Когда приходит пора размножения, а это бывает один раз в год, самочка откладывает одно или (редко) два яйца величиной с крупную горошину. Потом она ложится на спину и длинным рыльцем осторожно катит яйцо по брюху. А к этому времени у нее на животе образуется сумка (потом она пропадает). Вот в эту-то сумку самочка и закатывает яйцо.

Вскоре из яйца вылупляется маленький звереныш, совсем голый, без единой колючки. Малыш питается очень густым молоком, которое выделяется из десятков мельчайших отверстий молочной железы самки. Детеныш слизывает его длинным и тоненьким языком прямо с поверхности кожи. Растет он довольно быстро. Уже через 6—8 недель, после того как самочка спрячет яйцо к себе в сумку, малыш выходит из нее. Он уже не помещается там.

Много миллионов лет назад, когда по Земле ходили огромные бронтозавры и другие древние ящеры, появились и первые млекопитающие — тритилодонты. Это были небольшие зверьки величиной со среднего котенка. Они сохраняли еще многие особенности пресмыкающихся, например так же, как и пресмыкающиеся или птицы, откладывали яйца. Ученые считают, что ехидна (как и утконос) является дальним потомком первых яйцекладущих млекопитающих.

Ехидна ведет ночной образ жизни. Днем она спит. Наблюдать за ее жизнью в природе практически невозможно.

Живет ехидна в норах, которые сама роет в зарослях мелких кустарников. Короткие лапы зверька вооружены большими когтями. Зверек очень ловко умеет скрываться от преследователей, зарываясь в землю. Причем делает это так быстро, что кажется, будто ехидна погружается в воду, а не в землю.